EDADISMO, UN PROBLEMA MUNDIAL

El edadismo conduce a una salud más pobre, al aislamiento social, economía precaria y muertes tempranas en personas mayores.

¿Imaginas que tu edad supusiera una barrera para llevar una vida adulta normal? Este es el panorama con el que se encuentran a diario millones de hombres y mujeres de edad avanzada en muchos países del mundo. Personas relegadas a un segundo plano por un motivo que se reduce únicamente a una discriminación por edad. 

Esa actitud prejuiciosa hacia las personas mayores se denomina viejismo y edadismo. Un tipode marginación que se ha ido instalando sigilosamente en nuestra sociedad provocando el sufrimiento y la exclusión de nuestros mayores. Las actitudes edadistas son un problema que no distingue entre géneros, culturas o estratos económicos y que afecta por igual a todos los miembros de una comunidad una vez que la sociedad pasa a considerarlos viejos.

Origen y evolución

El término (adaptado al español a partir del su expresión en inglés, ageism) fue acuñado por el gerontólogo Robert Butler en la década de los 60 para referirse a la discriminación por edad basada en estereotipos y prejuicios existentes y que suponen un claro ejemplo de desigualdad entre los miembros de una misma sociedad.

Con todo, este tipo de discriminación por edad existía mucho tiempo antes de que los sectores profesionales decidieran abordarlo para advertir de un modo más riguroso acerca de su alcance y sus consecuencias. El edadismo ha estado siempre presente en nuestra sociedad, a veces de un modo tan sutil que tal vez no te has percatado de ello. Comentarios cotidianos sobre la apariencia o capacidades de alguien basándose en su edad son manifestaciones claras del estigma que agrupa injustamente a individuos de ciertas edades, relegándolos a la marginalización. Pero expresiones del tipo «no viste de acuerdo a su edad» o «ya está mayor para estas cosas» son un claro reflejo de ese estigma que unifica las capacidades de un mismo grupo de población y lo condena a la indiferencia.

El miedo a la muerte lleva a una negación de la vejez, vista como un recordatorio constante de la mortalidad. Este temor se traduce en una resistencia cultural a aceptar el envejecimiento como una etapa natural de la vida. Por otro lado, el auge de la cultura de la belleza y la juventud, amplificado por los medios de comunicación y la industria del entretenimiento, glorifica la juventud como el ideal de éxito y felicidad, marginando a aquellos que no se ajustan a estos cánones estéticos. Finalmente, el énfasis en la productividad como medida del valor humano relega a las personas mayores, percibidas como menos productivas, a un estatus de menor importancia.

Esta confluencia de factores no solo perpetúa el edadismo sino que también influye en el comportamiento individual y colectivo en múltiples esferas de la vida, incluidas la familia, la educación, las relaciones personales y las prácticas profesionales. Estas actitudes arraigadas contribuyen a la exclusión social, abandono y maltrato de las personas mayores, reforzando la idea errónea de que su valor como individuos disminuye con la edad.

¿Qué consecuencias tiene la discriminación en las personas mayores?

Subestimar las capacidades físicas y mentales de los ancianos provoca serias repercusiones en su salud, en su autoestima y en su libertad. La pérdida de independencia o el sentirse en un segundo plano no solo dentro de su círculo más cercano sino en el conjunto de la sociedad conduce a estados depresivos, a la pérdida de confianza e incluso a la mortalidad prematura. Los ancianos acaban asumiendo esa imagen negativa de su vejez que les ha sido impuesta de manera injustificada.

En general, cualquier actitud derrotista dificulta los procesos de recuperación en caso de enfermedad o, peor aún, condiciona su diagnóstico. Y en casos más extremos como los que lamentablemente se ven a veces en los informativos, el edadismo desemboca en episodios de maltrato físico y psicológico.

Cómo frenar la discriminación por edad

Lo primero es concienciarnos de algo inevitable: Los jóvenes de hoy serán los mayores de mañana. Combatir la discriminación por edad  es esencial para promover una sociedad más equitativa y diversa.

La inclusión social de las personas mayores es sin duda, la mejor baza para luchar contra esta discriminación. A medida que avanzamos hacia un mundo más inclusivo, la atención se centra en cómo las instituciones y servicios pueden adaptarse para satisfacer las necesidades de este importante segmento de la población.