El primer arranque del feminismo lo constituye sin duda el movimiento sufragista, que desde principios del siglo XX reivindicó en los países occidentales el derecho de voto para las mujeres. Pero para hablar con propiedad del punto de origen del feminismo de hoy en día hay un momento clave: la publicación en 1949 del libro "El segundo sexo", de Simone de Beuavoir. Fue un libro de choque, de ruptura, punto de referencia indispensable en el arranque del movimiento feminista de la segunda mitad del siglo.

Lo que se plantea en este libro es el rechazo a la subordinación que implica ser mujer. No se trata sólo de la igualdad de derechos de la mujer con respecto al hombre (lo cual es una de las reivindicaciones feministas fundamentales), sino de hacer real esta equiparación en la vida cotidiana, y más aún, del reconocimiento de lo femenino por sí mismo y no en relación, o por oposición, a lo masculino.

El segundo hito del feminismo actual lo marca la publicación en 1963 del libro "La mística de la feminidad". Su autora, Betty Friedan, quien acaba de morir este mismo mes con 85 años, encabezó durante muchos años el movimiento feminista norteamericano. En su obra da un enfoque más concreto y adaptado a la mujer media norteamericana del ideario feminista, tomando a aquella como víctima?modelo a la hora de describir el "problema sin nombre": la profunda insatisfacción vital de millones de mujeres condenadas a las tareas del hogar, encerradas de por vida entre cuatro paredes para realizar un trabajo monótono y no valorado por sus propios maridos; aparentando una felicidad hecha de sumisión y renuncias en un mundo donde su posición subalterna parece natural, y todo ello en medio de una soledad real. Ante esta situación Friedan recomienda algo elemental y sencillo, pero en realidad revolucionario: la incorporación de la mujer al mercado laboral para que pueda desarrollar su propio trabajo y, en definitiva, vivir su propia vida.

La trilogía básica de la toma de conciencia de la mujer la completa la obra "Política sexual", publicada en 1970 por Kate Millet. Esta autora incorpora el concepto de patriarcado para describir el proceso mediante el cual los hombres imponen su dominio al conjunto de las mujeres. Es ya una cuestión estructural y directamente política: es la autoridad masculina en su conjunto la que se cuestiona, rechazándose tajantemente una sociedad construida sobre esas bases. Con estos planteamientos el movimiento feminista fue ganando en radicalidad y politización hasta convertirse en uno de los más activos elementos de la "contestación" de los años 70 y 80 del pasado siglo.

No ha habido sin embargo en casi ningún momento un movimiento feminista en singular, sino una pluralidad de grupos escindidos por cuestiones de doctrina, táctica o estrategia, y muchas veces irreconciliables entre sí. En cualquier caso todos estos grupos se han visto ante el dilema de si la lucha feminista debería ser llevada a término por las mujeres solas o asociadas con otros movimientos o partidos. Los grupos radicales han optado por la primera solución. Los grupos más organizados lo han hecho por la segunda, pasando a formar parte muchos de ellos de los partidos de izquierda.

El movimiento de liberación de la mujer es un fenómeno típico de las sociedades ricas y desarrolladas. Cuando la mujer participó codo con codo con el hombre en la lucha contestataria de los años 60 y 70 vio que estos movimientos reproducían, de forma más sutil pero no menos injusta, el esquema de dominación sexista de los hombres sobre las mujeres. Esta constatación va a ser la base de las organizaciones feministas de la época. En 1966 Betty Friedan funda en Estados Unidos la National Organitation of Woman (NOW), grupo pionero en el nuevo movimiento feminista. Lo que en principio fue una continuación en la lucha por los derechos sociales se convirtió pronto en un auténtico movimiento por la liberación de la mujer que incluía en su programa no sólo la lucha contra la discriminación sexual en todos los ámbitos, sino también una serie de medidas que implicaban una revolución social y ética, cambiando por completo el papel tradicional de la mujer en la sociedad: derecho a la propia sexualidad, eliminación de las ideas establecidas sobre el predominio masculino en la familia y el matrimonio, recomendación del divorcio como arma de defensa femenina, defensa del derecho al aborto, etc.

Desde finales de los 60 se fueron formando en los países occidentales desarrollados numerosos grupos, siempre minoritarios pero por lo general muy activos, que consiguieron en poco tiempo espectaculares resultados a nivel de legislación en todos estos países. Sin embargo a nivel de realidades cotidianas, y, más aún, de mentalidades, las cosas no han cambiado tanto. El movimiento feminista no sólo ha tenido que luchar contra los Gobiernos, la Iglesia católica o diversos grupos sociales, sino contra la misma mentalidad de muchas mujeres educadas en la tradición y el sometimiento. No obstante los avances conseguidos en las tres últimas décadas han sido tales que se puede afirmar que está en marcha una de las más importantes revoluciones sociales del siglo XX y que se prolonga en el siglo XXI.

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